5月4日大批學生手攜寫上《毛語錄》中「敢於鬥爭,敢於勝利」的海報在大學校園和平集會,大批國民警衛軍到場施放催淚彈,有人以石頭還撃。經歷一陣對峙後,現場突然傳出槍聲。13秒間國民警衛軍共開了67槍,人群爭相走避之時有人中槍倒地。四名手無寸鐵的學生身亡,一名更為品學兼優的優異生,另外兩人更只是經過並未參與示威,另有九人受傷,其中一人永久癱瘓。現場學生氣憤填膺拒絕散去,要地質學教授法蘭克(Glenn Frank)聲淚俱下力諫學生散去才避免另一輪屠殺。
中槍倒地學生的頭條新聞照片舉國震驚,全國逾450所大學校園因爆發騷亂被迫關閉。白宮則發表措詞強硬聲明,指「當異見轉為暴力,必迎來悲劇」,更令學生反彈。十萬人於首都華盛頓示威,毀壞窗戶及以雜物及汽車堵路,尼克遜更一度避走大衛營以察安全。紐約有學生於紐約大學牆外掛上著名「They Can't Kill Us All」橫額,後獲尼克遜委任勞工部長的工會領袖布倫南(Peter J. Brennan)則糾集200名建築工人持壘球棍襲撃學生,在場警察卻竟坐視不理。肯特州大屠殺十日後又有警察於傑克遜州立大學向黑人示威學生開槍,造成兩死12傷。